1902年

2月7日  出生于云南省大理府太和县湾桥村一个白族贫苦农民家庭。名奚李元。

1915年

夏  高小毕业后，考入云南省立大理第三中学初中部读书。

1916年

秋  因家乡遭兵匪抢劫，家庭生活困难，辍学回家务农。

1917年

2月 参加云南陆军第一师教导营当学兵。

8月 受训学习期满，被编入云南护国第五军警卫第三营第一连任中士。

9月 护国军第五军改为靖国军第八军。在声讨张勋复辟中，参加护法战争。

1918年

1—2月 随靖国军第八军转战川东、鄂西等地，升为准尉司务长。

7月 在四川奉节、巫山作战，曾两次负伤。晋升少尉排长。

11月 随靖国军第八军开往陕西南部作战。

1919年

4月 离开川军，经武汉、上海到广州，入驻粤滇军第六军李根源部，任中尉参谋。

5月 五四运动爆发。在广州接触《新青年》等进步书刊。

10月 脱离军队回到昆明，加入社会主义青年学会。之后，受“劳工神圣”宣传影响，回故乡大理，做起“劳工”。

1920年

冬 回到昆明加入靖国军混成团，先后任连长、营部书记、副官、副营长等职。

1922年

11月 入云南陆军讲武学校第十七期工兵科学习。

1924年

10月 在云南陆军讲武学校毕业。被派回到原部队步兵第九团任连长。因不满部队的军阀作风，以回乡结婚为由脱离部队，回家乡大理。

1925年

4月 闻得孙中山逝世消息，经香港到达广州，在驻粤滇军杨希闵部第一师任工兵第一团第二营第八连连长。不久，升任第二营营长。

6月 赴河南，参加冯玉祥国民军第三军，任该军教导团参谋，后任连长、营长等职，转战于陕西、河南、河北。

1926年

4月 国民军第二军失败后，赴广州投奔国民革命军第六军。

7月 参加北伐战争攻占长沙战斗。在第六军第十九师第五十六团任团参谋长，之后在湖南、湖北、江西等地参加战斗。

11月 协助第六军第十九师第五十六团团长指挥作战，参加攻克、占领南昌战斗。

1927年

3月下旬 随北伐军攻打南京。带领第五十六团正面主攻牛头山，后又指挥其部奇袭南京雨花台，成为攻克南京著名的中级指挥官。

5月 奉命率部开往鄂西反击四川军阀杨森部作战，后调任第五十二团上校团长。

7月 经在国民革命军第六军中的中共党员郭昭德介绍加入中国共产党。

1928年

2月 受中共中央代表和中共湖南省委的指示，组织第六军第十八师起义。因叛徒出卖，起义未成。

4月 中共湖南省委遭受破坏，因身份暴露，遭蒋介石通缉。经杨杰、程潜相救，离开长沙赴上海。

11月 受中共中央派遣到苏联学习，周恩来所给出国护照名为周保中，从此改名为周保中。

12月 乘英国货船从上海出发，经海参崴到苏联莫斯科入东方中国共产主义国际劳动大学学习。学名关特拉雪夫。

1929年

夏 暑假前夕，共产主义国际劳动大学校长米夫、党支部局书记王明宗派拉帮结伙，在学校内搞宗派主义。与叶剑英、唐有章等坚决与之进行斗争。