生于1936年的刘瑛，在少年读书时，就有了献身农业机械化事业、为北京生产粮食支援全国解放的理想。1950年3月，刘瑛说服了在北京外事部门做翻译工作的母亲，只身远赴黑龙江省，来到刚刚建立不久的北安通北机械农场。

通北机械农场始建于1947年，是全国第一个国营机械化农场，刘瑛为自己能来到这样一个有着光荣历史的农场感到自豪。受新中国第一位女拖拉机手梁军的影响，刘瑛坚定地想做一名女拖拉机手。到农场后，她一头扎到工人中间，开车、修车什么活都干。1950年秋天，抗美援朝战争急需机动车驾驶员，男拖拉机手去前线支援，女拖拉机手完成了当年的收割和垦荒任务。那段时间条件极为艰苦，工人们吃的是冻萝卜条子、玉米面，喝的是小沟里积留的雨水，住的是临时搭建的小窝棚，每天工作时间长达十二三个小时。面对艰苦的环境，刘瑛没有一丝抱怨，依旧干劲十足。1950年开荒结束后，刘瑛被评为三等劳模。

1950年，《人民日报》发表的《草原上的拖拉机》，讲述了刘瑛在北大荒锻炼成长的事迹，文章被选入当时的初中课本。一时间，刘瑛成为青年人的榜样，很多青年给她写信，表示要向她学习，决心献身北大荒。刘瑛备受感动，在农场开荒誓师大会上，她坚定地说：“我14岁来北大荒，24、34、44……也不离开北大荒，我永远是北大荒的人。”

1954年底，在通北机械农场艰苦奋战了五年的刘瑛，作为农机战线的骨干力量，被调到友谊农场，参加我国第一个大型谷物农场的建设。为了提高开荒效率，刘瑛找到农场的苏联专家改造拖拉机，她吃饭不停车，一手开车，一手吃着干粮，班次工效由45亩、75亩提高到120亩，刘瑛成为著名的建场开荒模范。

1955年7月，刘瑛跳下拖拉机，登上了高高的收割机，成为新中国第一代女收割机手，创造了轰动全国的班次收割小麦375亩的新纪录。同年，刘瑛被评为全国建设社会主义青年积极分子，出席了世界青年代表大会和世界青年联欢节。1958年，刘瑛带领联合收割机组在多雨的情况下，以班次收割小麦375.1亩的成绩刷新了全国纪录。她所在的车组被团中央授予“保尔•柯察金突击队”光荣称号。

1958年1月，《长江文艺》发表了汤汝燕的长篇报告文学《云雀姑娘》。自此，刘瑛以“云雀姑娘”的美名誉满北大荒。

1961年，党组织为了培养刘瑛，把她送到大学去深造。毕业时，学院考虑她家在北京，准备把她分配到北京工作。可她坚决向党组织表示：“农场送我上大学，我坚决回农场工作！”她不仅回到了农场，还把母亲、弟弟都接到了农场，在北大荒扎了根。此后的工作经历中，刘瑛还是和农机打交道，隆隆的机器轰鸣中，交响着“云雀姑娘”最美丽的人生乐章。