方志，又叫地方志。顾名思义，方，指地方，方域；志，在这里指记载或记述的意思。它是以记载一方之事为内容的一种著作，因此全称应为地方志书。一般的说，完善的方志，是以地区（或者行政单位）为中心的综合性、资料性史书。从广义上讲，凡是有关一个地区的史事记载，均可视为“方志”。所以有人说，方志是“一方之全史”、“方志是地区的历史”（简称为地方史）。总之，方志是以行政区划为范围，记载一个地方自然与社会、历史与现状的资料性著述。

“方志"一词，始见于《周官》（亦称《周礼》）。《周官》-春官》曰：“外史掌书外令，掌四方之志。”《周官-地官》云：“诵训掌四道方志，以诏观事。”

 据学者考证，最早用“志”为书的地方志是西汉陈木所撰《益州志》，最早用“方志”为书名的是隋李播撰的《方志图》。

人们使用的“方志”概念，有广义和狭义之分。狭义方志概念早已有之。它有三种含义。一是指关于地方情况的记述。如明代《弘治无锡县志-序》中说：“志者，一邑之实录也。”二是指对地方情况的记载和认识。钟兴麟在《方志本体论研究的现实意义》中指出：“方志是什么？一般解释'方’为‘地方’，‘志者，记也’。方志就是关于地方的记述。其实‘志’含有‘识’和‘记’的两重意义。”（《中国地方志》1995年第2期）三是指地方志书。《中国地方志大辞典》说：方志“是以地域为单位，按一定体例，综合记载一定时期的政治、经济、文化及自然各方面的书籍。”

 广义方志是指包括从方志实践到方志理论，或从方志编纂到读志用志的整个方志事业。对于建设具有现代意义的方志理论来说，方志概念宜取广义。狭义的方志概念不包括读志用志的内容。

方志的定义，还可以从以下几方面理解：一是空间和时间。所谓空间，是指志书记述的空间范围，一般是指一个行政区域。所谓时间，是指志书记述的时间范围，就志书整体来说，是贯通古今的，但从某一部志书来说是有一定时限的也可能是断代的。二是内容上。志书的内容覆盖面广，融合百科，包括自然与社会，政治与经济，文化与教育等等。三是体例上。包括总体设计、篇目、语言等，方志都有自己的特点。