大祚荣，姓大氏，粟末靺鞨人。父乞乞仲象，是粟末靺鞨中的一个部落首领，曾附高丽。唐高宗总章元年（668年），唐灭高丽。为了防止高丽政权复辟，有效地控制高丽和靺鞨人，唐朝将大批高丽人和一部分靺鞨人迁往内地。乞乞仲象父子及其部众被迁至营州（今辽宁省朝阳市），同汉人生活在一起。
　　乞乞仲象、大祚荣父子二人及其部众，在营州生活长达30年。在同汉人接触中，在政治、经济、文化、思想、生产、生活、习俗等方面都受到汉文化影响。乞乞仲象、大祚荣及其部众，逐渐成熟起来，成为一支具有创建本民族政权能力的政治力量。
　　营州是唐朝控制东北的军事中心。统辖区内，民族杂处。营州都督府都督赵文翙性骄沓，数侵侮部下，引起不满。契丹大酋、松漠都督李尽忠和归诚州刺史孙万荣，不堪凌辱，于周武则天万岁通天元年（696年），联合其他部族，起兵反抗，攻陷营州，杀赵文翙。旬日聚众数万，并向内地州府发起进攻。武则天调大军征讨，屡遭失败。万岁通天二年（697年）五月，这次反抗被镇压。李尽忠死于军中，孙万荣被部下所杀。
　　参与李尽忠、孙万荣起事的，有靺鞨酋长乞四比羽及其部众以及乞乞仲象、大祚荣及其部众。武则天为了分化反抗势力，尽快结束战争，乃封乞田比羽为许国公，封乞乞仲像为震国公，赦免其反叛罪。但乞四比羽拒不受命。乞四比羽、乞乞仲象、大祚荣及其部众，乘营州被占，靺鞨故地空虚之机，率众离开营州，东渡辽水（今辽河）。武则天令右玉铃卫大将军李楷固率兵追剿。李楷固击斩乞四比羽。这时，乞乞仲象已死，“骁勇善于用兵”的大祚荣，率部避开正面兵锋，进行战略转移。李楷固领军追入靺鞨，越天门岭（今吉林省敦化县境内的老爷岭山脉），“以迫祚荣”。大祚荣利用靺鞨人熟悉地势的有利因素，合集高丽、靺鞨兵与李楷固决战。李楷固兵败而遁。
　　天门岭大捷，大祚荣名震靺鞨。又因兼并乞四比羽残部，收领不少来投的靺鞨人和高丽遗民，实力大增。乃趁突厥南下，契丹重又归附突厥，断绝内地通往东北交通之机，向东进军，来到太白山（长白山）东北坡的奥娄河（牡丹江）上游地区，在东牟山下，筑城自固，向外扩张，发展势力，开始创建政权活动。
　　周武则天圣历元年（698年），大祚荣依据唐廷对其父的“震国公”封号，自立为“震国王”，建立了以粟末靺鞨为主体的地方民族政权。都城设在“旧国”（一说在今吉林省敦化县敖东城）。
　　为预防武周军进攻，巩固震国政权，以便在诸强中站稳脚跟，大祚荣除不断扩展实力外，还“遣使交突厥”，并同新罗交往。
　　几年后，大祚荣势力更加强大。同时，突厥不断南下，严重威胁武周安全。为了对付突厥，武周朝不得不“劳结诸藩”，改武力征讨大祚荣为“招慰”。唐中宗神龙元年（705年），唐廷遣侍御史张行岌赴靺鞨招慰大祚荣。大祚荣接受招慰归顺唐朝，并遣子大门艺赴长安朝谢，留为宿卫。
　　唐准备遣使册封，遇契丹、突厥连年寇边，“使命不得达”。唐玄宗开元元年（713年）二月，遣郎将崔忻，摄鸿胪卿赴靺鞨，册封大祚荣为左骁卫员外大将军，渤海郡王，以其所辖地区为忽汗州，加授忽汗州都督。从此，靺鞨去族号，按朝廷封号，专称渤海。
　　开元二年，崔忻西返长安途经辽东半岛，在今旅顺黄金山下，凿井两口，并刻石题记，永作纪念。石刻全文为：
　　敕持节宣劳靺鞨使
　　鸿胪卿崔忻井两口永为
　　记验开元二年五月十八日
　　崔忻刻石题记，是唐王朝和渤海关系史的重要文物，也是唐王朝册封大祚荣和渤海臣属唐朝的实物见证。该石刻，后被日寇掠到东京，藏于内府。
　　大祚荣受唐册封后，不断遣使朝唐，贡献方物，密切了同唐朝的关系。渤海同内地的经济、文化交往与日俱增。开元元年十二月，大祚荣遣子（名不详）朝唐，向唐廷奏曰：“臣请就市交易，入寺礼拜。”玄宗许之。开元二年，渤海遣诸生6人入唐学习。开元四年，渤海遣大首领朝唐。开元五年，又遣使朝唐。开元六年，再遣使朝唐，王子大述艺，留唐宿卫。
　　开元七年（719年）三月，大祚荣谢世，遣使赴唐告哀。唐玄宗深为哀悼，赠其为特进，赐物五百段。并派左监门率、上柱国吴思谦摄鸿胪卿持节充使，前往渤海吊祭。国人上谥大祚荣为高王。
　　高王在位22年，有胜兵数万，编户10余万，辖地2000里，即包括今长白山、松花江中上游、牡丹江中上游、鸭绿江中上游等广大地区。其居民以靺鞨人为主体，其中有粟末靺鞨人、白山靺鞨人、伯咄靺鞨人、安车骨靺鞨人和号室靺鞨人等。此外，还有一部分高丽遗民、扶余后裔、沃沮后裔，以及部分契丹人。初步形成了一个政治、经济、文化迅速发展的多民族聚居地，为渤海长期稳固奠定了基础，为东北各民族融合和发展开创了历史的新纪元。