吴兆骞，字汉槎，江苏吴江（江苏今县）人。明崇祯四年（1631年）生。出身于“门第清华，资产素饶”，世代书香门第与贵胄之家。少颖悟，有隽才。9岁写成数千言的《胆赋》 。为人简傲自负，不拘礼法，不谐于俗，故“乡里嫉之者众”。
　　崇祯十七年（1644年），清军入关南下。吴兆骞匿迹乡园，潜心治学。清顺治六年（16 49年），与兄吴兆宽、吴兆宫加入慎交社，他文采风流，高谈雄辩，挥笔狂书，使“名流老宿，莫不望风低首”。在苏州一次文坛盛会上，与著名诗人吴梅村学士即席唱和，“学士嗟叹，以为弗及，一时名噪吴下。传闻至京师，诸前辈巨公，恨不识吴生也”。吴梅村还把他 与陈维崧、彭师度并称为“江左三凤凰”。
　　顺治十四年秋，参加南闱乡试，考中举人。不久，在震惊朝野的“南闱科场案”中，“ 为仇家所中”。由于“一纸谤书”的诬陷，而衔冤下狱。最后虽然“审无情弊”，仍于顺治 十五年十一月二十八日（1658年12月22日）被判处遣戍宁古塔。
　　顺治十六年闰三月初三（1659年4月23日），与同案牵累者方拱乾一家，还有钱威等人， 同时起行，七月十一日（8月21日）抵戍所宁古塔旧城（今海林县）。
　　初至戍所，隶属红旗（正、镶不详），由于手无分文，囊空如洗，生活异常艰辛。冬天 ，常独坐柴门，用斧敲击冰块，以冰水煮稗子而食。幸友人“解衣推食，得免饥寒”。在这些难友中，与方拱乾父子是狱中患难交，到戍所后又常“商榷图史，酬唱诗歌”，“谈诗论史，每至夜分”。他们还把唱和诗汇辑成集，命名为《质》。这是黑龙江最早的诗集之一 ，已佚。
　　兆骞到宁古塔不久，对渤海国上京龙泉府遗址，作了两次实地考察。第二次重游之后， 曾写《天东小纪》一文，记述宁古塔风物、古迹以及所闻所见。
　　顺治十八年，方拱乾一家以纳锾赎归。兆骞在为方拱乾第三子方育盛的《其旋堂诗集》 写的序言中，有“寄羁臣之幽愤，写逐客之飘零”句，寄寓身世之感。
　　康熙二年二月初五日（1663年3月14日），其妻葛采真出塞，来到戍所。次年十月生下一 子，即吴桭臣。由于葛氏“携来二三婢仆，并小有资斧”，生活稍有好转。兆骞此后以授徒为生，开始是教流人子弟，后来当地少数民族子弟也有从学者。
　　康熙四年夏，与张缙彦等6人结成“七子之会”，“分题角韵，月凡三集”，使兆骞在“ 穷愁中，亦饶有佳况”。
　　康熙十三年（1674年）秋，巴海将军聘请吴兆骞为书记兼家庭教师，教其两子读书。巴海“待师之礼甚隆，馆金三十两”，而且“每赠裘御寒”。
　　朝鲜节度使李云龙，以兵事至宁古塔，请吴兆赛代写《高丽王京赋》。吴兆骞不假思索 ，欣然命笔，“遂草数千言以应”。李云龙被吴兆骞的绝代才华与敏捷的诗思所震惊，带回国后，四处传扬，因此“其国颇以汉槎为重”。
　　吴兆骞久戍思归，由于家庭破产，无力营救，寄希望于旧日好友，尤其是诗人顾贞观。 顾贞观与当时内阁大学士明珠之子纳兰性德相厚，于是恳之纳兰性德，“未即许”。不久， 纳兰性德阅顾贞观所写寄吴兆骞两首《金缕曲》词，声泪俱下，遂即应允顾之请托，全力奔 走。同时，其旧日社友也共同倡议，醵金赎吴。应者云集，辇下名流，都以不参与为憾，结 果吴兆骞以纳二千金被赎归。
　　康熙二十年七月（1681年），还乡诏下。九月二十日（10月30日）起程，十一月回到京 师，亲友问讯，“执手痛哭，真如再生”。
　　归后，为纳兰性德之弟揆叙授读。次年年底，始归省吴江。时父兄均已故去，老母李氏 尚在。即构屋三楹，读书其中，友人汪退谷题其居曰“归来草堂”。
　　康熙二十二年（1683年）六月，吴兆骞再携桭臣北上。抵京后，身体多病，手足肿痛， 腹疾时发，苦于下泄。康熙二十三年十月十八日（1684年11月24日），在贫困潦倒中病逝于旅邸，时年54岁。
　　吴兆骞一生著述极丰，今传《秋笳集》8卷、《归来草堂尺牍》1卷。与友人顾茂伦、蒋 宣虎合编的《名家绝句钞》6卷。至于在戍所写的《词赋协音》及《天东小纪》等，则已失传 。