杨宾，字可师，号耕夫，别号大瓢，又号小铁。浙江山阴人。杨越之子。少年颖悟，工于书法，8岁能作擘案书。稍长工诗善文，才高气豪，名重一时。
　　清康熙元年（1662年），杨越因在浙东“通海案”中掩护钱缵曾幼子事泄，与其夫人范氏被流放宁古塔。当时，杨宾年仅13岁，带领5岁弟弟杨宝与两个妹妹去上海县，投奔叔父、崇名镇右协右营都司杨懋经为生。八年后，懋经卒，宾等归山阴。康熙十四年，杨宾就婚于吴门（今苏州市），不久又将其祖母接到吴门，此后一直寓居于此。
　　康熙十七年，清廷开博学宏词科，巡抚张鹏翀预荐杨宾。杨宾故意逃逸，拒不应试。康 熙二十年，出游山西、安徽、浙江、贵州、福建等地，充任幕僚，以为生计。
　　康熙二十八年春，康熙帝南巡苏州，杨宾率弟杨宝往叩行在，泣请与妻子代父戍边。康熙听说其父是因“逆案”遣戍，没有答允。杨宾兄弟二人随御舟行数百里，呼号吁请，被卫 士鞭打得遍体鳞伤，几乎死去，其吁请并没有上达。鉴于代父戍边不成，弟妹均已婚嫁，祖 母也已病故，杨宾决定亲自出塞省亲。
　　同年初冬，杨宾自京师出发，出关后，取道柳条边，经船厂（今吉林市），于十月二十一日驱车驶过冰封雪锁的松花江，进入原始森林纳木窝集与色齐窝集。冰雪凝结，山陡路滑，马不受蹄，多次蹶仆，“触石破颅，血流数升而死，死半日乃复苏”。行走月余，始达戍所。
　　杨宾“才高识远，留心经世大略”。省亲途中，每逢岩疆要地，必停下车马，游览凭吊，并向老兵退卒询访遗闻逸事。在宁古塔，侍奉父母之暇，也常常访问渤海国遗迹（杨宾自以为是金、元遗迹）及明代设立奴儿干都司所领辖部落种族等事。他对渤海国上京龙泉府做过实地考察。在考察时，凡山川形势、障塞规模、驿站道里、城郭屯堡、物产风俗、语言嗜好，无不博访周览，详稽备载。这就为他以后书写《柳边纪略》打下了基础。
　　次年二月，杨宾离开双亲，回到京师，为谋归其父母而奔走呼号。不料其父杨越于康熙 三十年十一月病逝。按清廷规定，流人死于戍所，不得归葬，妻子等随行者也不得返乡。杨 宾闻讯，又为谋求返葬其父而奔走。他在刑、兵二部衙门跪泣陈情达455天，又纳贿于侍卫内大臣索额图门下，才准返葬。杨宾令杨宝再赴戍所，扶父柩并奉其母范氏而归。启程时，范氏“悉散家财，单车就道”，而“土汉送者，哭声填路”。
　　此后，杨宾将赴戍所考察的结果，与文献中的记载互相印证，于康熙四十六年（1707年 ）写成《柳边纪略》。此书是第一部比较全面系统记述黑龙江、乃至东北历史地理之作，被梁启超誉为开边徼地理研究风气的名著。
　　康熙五十九年（1720年），杨宾病逝，年71岁。葬于苏州。
　　杨宾著述甚丰，主要有《晞发堂诗集、文集》、《大瓢先生杂文残稿》、《力耕堂诗稿》、《大瓢偶笔》、《铁函斋书跋》、《家庭纪述》、《金石源流书要》、《存疑录》、《糊口编》、《大瓢日记》、《塞外诗》、《藩镇考》、《日富编》、《客舍钞存》、《游西山诗》等。