马占山字秀芳，祖籍河北省丰润县，他于1885年出生于吉林省怀德县一个贫苦的农民家庭。马占山还不足十岁，即给大地主家扛活牧马，他被诬盗马，不得以逃离家庭落草为寇，后来受招安成为清朝末年的官兵，以后递升哨官、哨长。民国后他由于骑术高，枪法好，深受同为土匪出身的长官吴俊升（绰号吴大舌头）赏识，被任为少校连长、营长。吴俊升做了黑龙江省督军，马占山又随来黑龙江省并升为团长，驻防于海伦。张作霖、张学良父子掌控东三省，他又以战功提升少将旅长，还被任命为黑龙江剿匪司令、骑兵总指挥、驻防黑河兼镇守使。
    　1931年，日寇趁东北军主力在关内助蒋介石对冯玉祥、阎锡山的战争未归，发动了九一八事变。蒋介石为巩固自己的统治，仍忙于军阀混战与“剿共”，下令张学良对日寇侵略不予抵抗，并将军队撤入关内，致使辽、吉二省很快沦陷。黑龙江省亦危在旦夕，省长万福麟躲到北平（即今日北京）不回任。千钧一发之际，马占山率本部由黑河驰抵齐齐哈尔（当时黑龙江省会），不顾蒋介石的不抵抗命令，不惧怕强敌日寇进迫，毅然进行了举世瞩目的江桥抗战，成为国民政府将领中全师抗敌的第一人。孤军浴血，初战连捷，民心大振，国人纷纷捐款捐物助战，马占山被舆论誉为民族英雄。人民教育家陶行知先生写诗赞马占山“浩然正气系兴衰”，“十二金牌（以岳飞抗金作比）召不回”。
    江桥抗战终因孤军无援而失败。此后，马占山又未认清“四巨头会议”系日寇导演的本质而贸然参加，还被甫然成立的伪“满洲国”任命为军政部长。马占山知道受骗，装病未在“满洲国”独立宣言上签字，也未到部就职，而是潜回拜泉重整四部，并会晤李杜、丁超、宫长海、冯占海、李海青等当时主张抗日的东北军人再举义旗，出兵黑河，转战哈尔滨（时属东省特别区），直到彻底失败后退入苏联。
     1933年经辗转欧洲回国后，马占山上书蒋介石继续主张抗日，西安事变时他在张、杨二将军的《对时局宣言》上签下自己的名字。全国抗战局面形成以后，当局为表姿态，任马占山为无兵无卒的东北挺进军总司令（据说还被称为上将），1940年他又被委为已沦陷的黑龙江省政府主席。马占山没有计较这些虚名，而是尽其所能地做一些抗战实事，组织军队配合傅作义将军进行绥远保卫战。这期间马占山还要不断躲避日本人的暗杀。1938年马占山曾经访问延安，毛泽东主席在欢迎会上赞扬他：“马占山将军年逾半百，仍在抗战前线与敌周旋，这种精神值得全国钦佩。（《黑龙江人物传略》）”
     1945年8月15日，日寇战败投降，国土重光，蒋介石走下峨眉山急派军队到华北、东北，还不惜发动内战以消灭抗战有功的共产党及人民军队，从而重温蒋家一统天下的旧梦。此刻，蒋介石利令智昏，早已把当年任命的沦陷区的政府主席们忘在脑后，又重新任命一批亲信为接收大员。不过为了收买人心，蒋介石利用马占山在东北三省的人望，任命他为东北保安副总司令，而掌兵权的保安总司令，则是蒋介石的得意门生杜聿明中将。
    原来军队的副职见正职是要敬军礼的，可是马占山已年届花甲，资历与军阶又都在总司令之上，所以马占山天天给杜聿明敬礼，心里总不是滋味，而杜聿明是个有尊严的军人，他天天受马占山的礼也有些尴尬。因此，马占山想办法少与杜聿明见面，杜聿明召开会议马占山则派副官代表出席，两个人的沟通则在电话里进行。但是总有马占山非见杜聿明不可的时候啊，比如开重要的军事会议或群众大会，这时该怎样消除杜聿明与马占山双方的不自然呢？混迹旧官场多年的人总是会想出解决办法的。每当这种场合，马占山总是换上一身长袍马褂，这时马、杜见面，马占山只是一揖并说一声“总司令好”即可，杜聿明也只需客气地回一声“马老好”。结果正、副总司令的见面礼和着装上的反差，成了蒋介石治下的官场上的有趣风景。