东北抗日联军是中国共产党领导的抗日武装，它从反日游击队到东北人民革命军，再到东北抗日联军，是从小到大，从弱到强的发展过程。也是中国共产党根据时局的变化，不断调整党对军队建设的策略，以适应抗日战争发展的过程，因而抗联部队的番号也就随之不断变化。
反日游击队
九一八事变爆发后，中国共产党认识到，满洲党的中心任务“决不是仅仅笼统地提出罢工、罢课、罢市反对日本帝国主义”，“而要更切实地更抓住中心地提出满洲群众自动武装起来,赶走日本帝国主义，建立自己政权”。党中央提出了在东北建立党直接领导的抗日游击武装的任务。这时，党在东北还没有自己的武装，为了迅速建立党直接领导的抗日武装，1932年初，中共中央和中共满洲省委把创建游击队、开展游击斗争作为党的中心任务。中共满洲省委和各地党组织派出了许多优秀干部深入到农村，积极开展发展武装工作。经过艰苦努力，1933年初，中共满洲省委领导的抗日游击队先后在南满、北满、东满、吉东等地崛起，相继成立了十多支反日游击队。这时的部队番号各异，有的叫工农义勇军，有的叫反日游击队，还有的叫工农义务队等，但一般在党内称为反日游击队。1932年“北方会议”执行中央关于建立红军的决议，一些反日游击队打起了中国工农红军的旗号，如中国工农红军第三十六军江北独立师、中国工农红军第三十二军南满游击总队、中国工农红军第三十三军汤原民众反日游击中队、中国工农红军第三十七军海龙游击队等。
东北人民革命军
1933年1月26日，中共驻共产国际代表团以中共中央名义给满洲省委发来指示信，转变“左”的政策，开始执行抗日民族统一战线政策，要求团结一切可以团结的力量共同抗日。在党的抗日民族统一战线政策指引下，各地主动团结义勇军、山林队，游击队迅速发展壮大，抗日力量不断增强。各地开始建立人民革命军，名称也不完全一致，南满游击队合组为东北人民革命军第一军，东满游击队合组为人民革命军第二军，北满的珠河游击队组建为人民革命军第三军，北满的汤原游击队组建为人民革命军第六军；而吉东的救国游击军组建为抗日同盟军第四军，吉东的边区军与宁安游击队合组为反日联合军第五军。尽管这些在党统一战线旗帜下组成的人民革命军名称不同，但其性质是相同的。各地人民革命军还与相靠拢的义勇军、山林队在“不投降、收复失地抗日到底、允许民众武装抗日”三项条件下，建立起联合指挥部，共同抗日。
东北抗日联军
1935年8月1日，中共驻共产国际代表团以中国共产党中央委员会和中华苏维埃共和国临时中央政府的名义，发表了《为抗日救国告全体同胞书》，即《八一宣言》。宣言号召“组织全中国统一的国防政府”，“组织全中国统一的抗日联军”。 10月11日，东北各抗日武装以东北抗日联军名义，发表通电拥护建立全国统一的国防政府和抗日联军。1936年2月10日，中共驻共产国际代表团提出《为建立全东北抗日联军总司令部决议草案》，提议统一将东北人民革命军的名称改为“东北抗日联军”。2月20日，东北抗联各军负责人联名发表《东北抗日联军统一军队建制宣言》，宣布东北各抗日武装改组建制为东北抗日联军。在各级党组织的领导和组织下，至1937年11月，东北人民革命军陆续编成东北抗日联军11个军，人数达到3万多人。
东北抗联三个路军
根据各游击区独立自主开展游击战争的实际需要，中共满洲省委于1936年1月撤销，之后陆续建立了南满、北满、吉东三个省委。在三个省委的领导下，各个游击区的抗联部队分区开展游击活动。1936年2月中共驻共产国际代表团发表《为建立东北抗日联军总司令部决议草案》提出“暂时我们自己军队和关系密切的友军成立三个方面军，南满一军活动区和二军一部活动区为第一方面军，二军和五军活动区改为第二方面军，三军、四军汤原等活动区改为第三方面军。1936年7月，根据实际情况，在南满，成立了东北抗日联军第一路军，下辖第一军、第二军。1937年10月，在吉东，成立了东北抗日联军第二路军，下辖第四军、第五军、第七军、第八军、第十军等。在北满，由于1936年初已经成立了东北民众反日联军总司令部（后改为东北抗日联军总司令部，1937年7月后又改为北满抗联总司令部），因而第三路军在1939年5月正式成立，下辖第三、六、九、十一军。三个路军的成立，对南满、吉东和北满抗联部队起到了统一组织，统一指挥，统一行动的作用，促进了各地抗日斗争的发展。
东北抗日联军教导旅
1940年后，东北抗联在日军疯狂 “讨伐”和“围歼”下，进入到最为艰苦的时期，抗联队伍减员严重。为了保存实力，加强训练，提高素质，以图再战，1940年3月，东北抗联代表与苏联远东方面军代表在苏联的伯力城举行首次伯力会议。提出必要时刻抗联转入苏联境内活动。由于斗争形势进一步恶化，年底前后东北抗联第一、第二路军各一部向中苏边界转移。1940年底到1941年3月，双方在伯力召开了第二次伯力会议。在此次会议上东北抗联代表坚决反对东北抗联人员并入苏联红军建制，主张坚持中共东北党组织及东北抗联的独立性，同时接受苏联红军的编制原则及其帮助和指导。这得到了苏联当局的同意认可，申明不干涉中共满洲党组织的内部工作。东北抗联余部逐渐过境后，在苏联境内设立了北野营和南野营。1942年8月1日，在两个野营的基础上成立东北抗联教导旅，该旅由苏联远东方面军代管，授予苏联工农红军独立步兵第八十八旅的番号。东北抗联教导旅成立后，按正规化的要求，加强了军政训练，开展了汽车驾驶、无线电通信、空降跳伞、滑雪等特种训练，提高了广大指战员的战术水平和作战能力，为最后的抗日大反攻以及建立东北根据地做出了重要的贡献。
